美國《華爾街日報》援引消息人士的表態(tài)報道稱，谷歌公司計劃支出最多30億美元，建設(shè)人造衛(wèi)星系統(tǒng)，為全球偏遠(yuǎn)地區(qū)的用戶提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。這是谷歌繼“熱氣球計劃”和“太陽能無人機計劃”之后的又一項旨在提高互聯(lián)網(wǎng)覆蓋范圍的項目。
成本或遠(yuǎn)超想象
據(jù)報道，谷歌公司的新項目將從180顆小型高性能衛(wèi)星起步，這些衛(wèi)星的軌道高度將低于傳統(tǒng)衛(wèi)星。預(yù)計這一項目耗資將為10億至30多億美元，而具體成本取決于最終設(shè)計，以及谷歌是否啟動隨后的發(fā)展階段，即將衛(wèi)星數(shù)目增加一倍。報道稱，“根據(jù)以往衛(wèi)星項目的經(jīng)驗，成本還有可能更高”。
不過，衛(wèi)星行業(yè)顧問負(fù)責(zé)人羅杰·拉什警告稱，歷史上，多個衛(wèi)星項目最終走向失敗。他認(rèn)為，谷歌衛(wèi)星項目的最終耗資“將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過他們今天的想象”，有可能達(dá)到200億美元。此外，谷歌還需要解決監(jiān)管障礙，包括如何與其它衛(wèi)星運營商合作，避免衛(wèi)星相互干擾。
谷歌公司表示，該公司專注于為全球數(shù)十億尚未聯(lián)網(wǎng)的人提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)，“互聯(lián)網(wǎng)連接能大幅改善人們的生活；然而，全球2/3人口尚未聯(lián)網(wǎng)”。
此前，谷歌公司以往也曾嘗試?yán)煤娇蘸教旒夹g(shù)來擴大互聯(lián)網(wǎng)覆蓋，包括該公司希望利用氣球為偏遠(yuǎn)地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)覆蓋的“熱氣球計劃”以及今年4月收購Titan公司后開發(fā)的太陽能無人機提供上網(wǎng)服務(wù)項目。
除谷歌公司之外，Teledesic公司也曾試圖建設(shè)低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，并獲得了微軟和電信行業(yè)企業(yè)家克雷格·麥考的支持。然而，由于成本過高和技術(shù)難題，這一耗資超過90億美元的項目于2002年被中止。
衛(wèi)星與無人機“取長補短”
為解決類似項目此前遭遇的技術(shù)難題，谷歌公司目前的這一項目由衛(wèi)星通信創(chuàng)業(yè)公司O3b Networks創(chuàng)始人格雷格·維勒負(fù)責(zé)。維勒近期與O3B前首席技術(shù)官（CTO）一同加入谷歌公司。谷歌公司認(rèn)為，衛(wèi)星能帶來更好的靈活性和更大的容量；更何況，衛(wèi)星的建造及發(fā)射成本近幾年已大幅下降。
具體而言，谷歌公司希望利用重約1500磅（約合680.4千克）的衛(wèi)星提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，計劃從十余顆衛(wèi)星起步，服務(wù)于赤道兩側(cè)的大片地區(qū)。消息人士表示，谷歌希望使用數(shù)量更多的衛(wèi)星來覆蓋全球。此外，谷歌公司還希望利用天線技術(shù)的最新進展，同時追蹤多顆運動的衛(wèi)星。
衛(wèi)星通信研究公司總裁蘇珊·歐文表示，谷歌等公司希望探索不同方式，覆蓋目前尚未聯(lián)網(wǎng)的人群，“有線網(wǎng)絡(luò)只能達(dá)到現(xiàn)有水平，而無線蜂窩網(wǎng)絡(luò)只能覆蓋很小的地區(qū)。衛(wèi)星能帶來更大范圍的覆蓋”。她預(yù)計，熱氣球計劃最終將被無人機計劃所取代，“因為無人機和衛(wèi)星能相互取長補短”——其中，無人機能在較小的范圍內(nèi)提供大容量服務(wù)，而衛(wèi)星可以為需求較小的地區(qū)提供更廣的覆蓋。
對此，美國媒體表示，如果谷歌取得成功，那么將給人們上網(wǎng)的方式帶來極大的改變，覆蓋第三世界國家和美國的農(nóng)村地區(qū)。更重要的是，谷歌公司嘗試使用氣球、無人機和衛(wèi)星來提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)也有助于在其它新市場的探索，“即使其中一兩個項目沒有成功，谷歌也可以將所獲得的經(jīng)驗應(yīng)用于其他領(lǐng)域”。
