以下為這篇報道的主要內(nèi)容：
如今的iOS和Android應(yīng)用商店中充斥著海量選擇。從憤怒的小鳥到Instagram再到Fart World，數(shù)以百萬計的應(yīng)用程序可以為智能手機用戶提供從學習、工作到娛樂等方方面面的服務(wù)。
現(xiàn)在，為5G網(wǎng)絡(luò)運營商打造類似應(yīng)用商店的呼聲越來越高。如果該計劃的支持者取得成功，那么這一面向運營商的應(yīng)用商店最終可能會提供各種晦澀難懂但卻有用的網(wǎng)絡(luò)管理產(chǎn)品。
通過這種應(yīng)用商店，運營商可以從各種各樣的能效優(yōu)化產(chǎn)品中進行選擇，網(wǎng)絡(luò)工程師可以嘗試最新的人工智能(AI)驅(qū)動的異常檢測服務(wù)，5G服務(wù)提供商或許可以安裝Aira Technologies新的動態(tài)無線網(wǎng)絡(luò)管理APP，或是來自愛立信的RAN Energy Cockpit應(yīng)用程序。
至少，這是一些人的暢想。
“整體理念是打造一個開發(fā)者生態(tài)系統(tǒng)。”愛立信北美網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品副總裁Paul Challoner在最近于奧斯汀舉行的Big 5G活動期間這樣表示。一些公司不僅希望為這一新的面向移動運營商的應(yīng)用商店開發(fā)應(yīng)用程序，還希望自己能夠打造這樣的應(yīng)用商店，愛立信就是其中一家公司。
“這是需要時間的。”Cohere Technologies首席營銷官Ronny Haraldsvik在同一場活動上談到。越來越多的初創(chuàng)公司希望推出一款“殺手級應(yīng)用”，從而推動這一應(yīng)用商店從概念變?yōu)楝F(xiàn)實，Cohere Technologies便是其中之一。
從Java到 iOS再到rApp
大約十年前的早期智能手機應(yīng)用程序與今天針對5G網(wǎng)絡(luò)的早期xApp和rApp之間存在一些相似之處。
首先，市場上有多個(應(yīng)用程序)商店。在智能手機應(yīng)用程序生態(tài)系統(tǒng)的早期，人們只能在Java和BREW應(yīng)用程序之間做出選擇。后來，觸摸屏手機的出現(xiàn)改變了這種選擇，iOS、Android、Windows Mobile和WebOS等多個平臺紛紛涌現(xiàn)。在贏家(如iOS)和輸家(如Windows Mobile)確定之前，智能手機應(yīng)用程序開發(fā)者被迫需要在平臺之間做出選擇——專注于哪個平臺，忽略哪個平臺。
今天的5G網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用程序開發(fā)者面臨著類似的選擇困境。首先，他們需要決定是開發(fā)xApp、rApp還是兩者兼而有之。xApp意在用于近實時RAN智能控制器(Near-RT RIC)。rApp意在用于非實時RAN智能控制器(Non-RT RIC)。
RIC為可以控制5G RAN的軟件提供了一個開放的托管平臺。Near-RT RIC可以控制每個單獨蜂窩站點的運行，例如移動客戶的切換。Non-RT RIC則可以控制整體網(wǎng)絡(luò)運行，例如能源使用。
相關(guān)玩家已開始做出自己的選擇。例如，愛立信目前僅支持rApp，但其高管表示該公司可能會在未來某個時候開發(fā)xApp。與此同時，Cohere Technologies則提供了一款xApp，該公司聲稱該應(yīng)用可以顯著提高頻譜效率。
根據(jù)一項市場預測，到2025年RIC應(yīng)用程序?qū)a(chǎn)生6億美元的收入。作為對比，根據(jù)估算，去年全球消費者在iOS和Android應(yīng)用程序上的支出約為1290億美元。
應(yīng)用程序并發(fā)癥
就像早期的智能手機應(yīng)用程序一樣，今天的網(wǎng)絡(luò)管理應(yīng)用程序市場非常復雜。
例如，支持各種供應(yīng)商配置的多個生態(tài)系統(tǒng)開始出現(xiàn)。這迫使應(yīng)用程序開發(fā)者在英特爾和高通等芯片供應(yīng)商以及瞻博網(wǎng)絡(luò)(Juniper Networks)和VMware等RIC供應(yīng)商之間做出選擇。
另一個令開發(fā)者頭疼的問題是獲取開發(fā)應(yīng)用程序所需的數(shù)據(jù)。畢竟，RAN網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)通常被網(wǎng)絡(luò)運營商視為高度專有數(shù)據(jù)，通常不會被共享。
這種情況有點類似于智能手機應(yīng)用程序開發(fā)的早期階段。那時iOS和Android應(yīng)用開發(fā)者經(jīng)常抱怨，他們無法訪問后臺處理等關(guān)鍵功能。然而，隨著智能手機市場的成熟，其中許多問題都得到了解決。
部分大公司已經(jīng)承諾至少會消除RAN應(yīng)用程序開發(fā)領(lǐng)域的一些混亂局面。微軟表示，其新的“可編程”RAN是一個“每個開發(fā)者都可以以安全和可控的方式，將他們自己或第三方的自定義代碼直接上傳到實時RAN平臺上，以實現(xiàn)服務(wù)模型的系統(tǒng)”。
這些產(chǎn)品多少有點像早期的智能手機應(yīng)用程序生態(tài)系統(tǒng)，當時基于HTML的應(yīng)用程序開發(fā)平臺承諾，支持開發(fā)者創(chuàng)建一個可以輕松移植到iOS、Android和其他平臺的應(yīng)用程序版本。
籠罩在xApp和rApp領(lǐng)域的最后一個主要問題在于，這整個生態(tài)系統(tǒng)意在運行在O-RAN聯(lián)盟的Open RAN規(guī)范之上。盡管Open RAN技術(shù)在新老廠商中都獲得了一定的關(guān)注，但該技術(shù)目前僅在全球5G產(chǎn)業(yè)的很小一部分得到了實際應(yīng)用。這意味著，RAN應(yīng)用程序開發(fā)者眼下還不能指望他們的應(yīng)用程序有廣泛的覆蓋面。
此外，第三方rApp和xApp與GSMA的“Open Gateway”倡議計劃是不同的。“Open Gateway”側(cè)重于將應(yīng)用程序可編程接口(API)開放到5G網(wǎng)絡(luò)以供外部應(yīng)用程序進行調(diào)用，而不是鼓勵為網(wǎng)絡(luò)本身開發(fā)應(yīng)用程序。
盡管如此，新老網(wǎng)絡(luò)運營商都在嘗試第三方網(wǎng)絡(luò)管理rApp和xApp的概念。Dish Network已經(jīng)基于Open RAN規(guī)范構(gòu)建了整個5G網(wǎng)絡(luò)。老牌電信運營商AT&T最近與諾基亞一起測試了Near-RT RIC，該RIC采用xApps進行流量控制和異常檢測。
應(yīng)用程序激增
盡管xApps/rApps應(yīng)用市場面臨著種種挑戰(zhàn)，但開發(fā)這類應(yīng)用程序的推動力正越來越大。
neXt Curve分析師Leonard Lee最近在其網(wǎng)站的一篇文章中寫道，今年2月份的MWC巴塞羅那上，“關(guān)于xApps和rApps的呼聲很高”。“我們看到愛立信、諾基亞、瞻博網(wǎng)絡(luò)、高通(通過收購Cellwize)等供應(yīng)商紛紛推出了RIC和服務(wù)管理與編排(SMO)產(chǎn)品進入市場。”
同樣，Heavy Reading分析師Ruth Brown表示，該領(lǐng)域正顯示出成熟的跡象。“RIC應(yīng)用程序和開發(fā)者社區(qū)正在不斷進步，假以時日，它們將實現(xiàn)更智能的RAN操作。很高興在MWC巴塞羅那上能夠看到一些真實例子。”她寫到。
除了像愛立信和瞻博網(wǎng)絡(luò)這樣的大型供應(yīng)商外，一些專注于rApp和xApp領(lǐng)域的小公司包括Aira Technologies、AirHop Communications、Aspire Technology、Rimedo Labs、Accelleran和Cohere。如果網(wǎng)絡(luò)運營商對這些參與者表現(xiàn)出任何真正的興趣——無論是通過投資還是實際部署——很可能會出現(xiàn)更多的小型參與者�？紤]到許多人將iOS和Android應(yīng)用商店的整體成功歸功于小型獨立開發(fā)者創(chuàng)造熱門App的能力，這一點是很重要的。
那么供應(yīng)商們在銷售哪些類型的網(wǎng)絡(luò)管理應(yīng)用程序呢?最常見的是節(jié)能類應(yīng)用。富士通、瞻博網(wǎng)絡(luò)、Aira Technologies和愛立信等眾多網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用程序開發(fā)商都在宣傳可以在不需要5G無線電時關(guān)閉它們的rApp，從而節(jié)省電力。
這樣的應(yīng)用當然是值得關(guān)注的，AT&T網(wǎng)絡(luò)負責人最近宣稱，該公司通過夜間關(guān)閉部分無線網(wǎng)絡(luò)的技術(shù)實現(xiàn)了支出節(jié)省。
但這些應(yīng)用程序并不像Pokemon Go或TikTok吸引許多智能手機用戶那樣具備想象力。
許多早期xApp和rApp開發(fā)者的另一個相似之處是：使用AI和ML技術(shù)。這并不奇怪，人工智能(AI)和機器學習(ML)有望實現(xiàn)復雜任務(wù)的自動化執(zhí)行，RAN管理無疑就是這樣。
最后一個類比：應(yīng)用商店持有者
網(wǎng)絡(luò)管理應(yīng)用程序市場和智能手機應(yīng)用程序市場之間的相似并不完全匹配。例如，O-RAN聯(lián)盟的首要目標是開發(fā)不同網(wǎng)絡(luò)設(shè)備之間的接口。同時，iOS應(yīng)用商店的主要目的是將用戶鎖定在蘋果的生態(tài)系統(tǒng)中。
但愛立信北美網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品副總裁Paul Challoner認為這其中還是有一定的類似。他說，他將愛立信視為一家rApp開發(fā)商，就像蘋果自己開發(fā)iOS應(yīng)用程序一樣。當然，蘋果仍然為iPhone、iPad和其他蘋果自己開發(fā)的設(shè)備提供一些核心的iOS應(yīng)用程序——從天氣到郵件。同樣，Paul Challoner表示，愛立信可以提供一些在其RAN設(shè)備上運行的應(yīng)用程序。
這種觀點引出了關(guān)于整個xApp和rApp生態(tài)系統(tǒng)將如何演變發(fā)展的問題。例如，蘋果目前對所有的iOS應(yīng)用程序進行審查。那么，誰將在網(wǎng)絡(luò)管理應(yīng)用程序領(lǐng)域扮演這樣的角色呢?VMware已宣稱已經(jīng)認證了300多個RAN應(yīng)用程序。同時，TIP運營著一個針對可互操作Open RAN部署的應(yīng)用程序市場，并希望向更多的行業(yè)參與者提供此類認證。不過，TIP并沒有運營針對xApps和rApps的應(yīng)用程序商店。
無論如何，5G網(wǎng)絡(luò)管理應(yīng)用程序商店的愿景最終可能為RAN供應(yīng)商領(lǐng)域潛在的戲劇性洗牌鋪平道路。像三星和諾基亞這樣的老牌供應(yīng)商會繼續(xù)提供運行在其RAN硬件設(shè)備上的軟件嗎?還是會出現(xiàn)在這方面做得更好、成本更低的新開發(fā)者呢?
芬蘭初創(chuàng)公司Rovio憑借風靡一時的《憤怒的小鳥》游戲而聲名鵲起，其發(fā)展軌跡或許很有啟發(fā)意義。在大獲成功后(該公司甚至出資制作了一部《憤怒的小鳥》電影)，Rovio難以從其手機游戲特許經(jīng)營權(quán)中獲利。今年早些時候，Rovio被日本電子游戲公司世嘉(Sega)收購。
也就是說，沒人知道這一領(lǐng)域未來將會如何發(fā)展。今天的領(lǐng)導者最終可能會落入曾經(jīng)被認為無關(guān)緊要的公司手中。
