MSN已經(jīng)成了回憶，但小i沒有。它現(xiàn)在的主要客戶是企業(yè)，也開始面臨更激烈的競爭。
在長江以南人煙稀少的上海嘉定區(qū)江橋鎮(zhèn)西郊，駐扎著一家科技創(chuàng)業(yè)公司。從創(chuàng)立之初，它的夢想就是想要“讓中國有世界級創(chuàng)新”。不過很遺憾，對于廣大個人用戶來說，至今它的知名度就和它的公司地址一樣鮮為人知，盡管這家公司已經(jīng)在中國的科技互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)默默存在了14年。
這家公司叫智臻網(wǎng)絡(luò)科技有限公司，現(xiàn)在是一家智能機器人技術(shù)提供和平臺運營商，它們此前最著名的產(chǎn)品是MSN上的“小i機器人”。
在這家公司創(chuàng)立前一年，美國互聯(lián)網(wǎng)泡沫剛剛破滅，計算機對于中國普通家庭來說相當(dāng)遙遠(yuǎn)，上網(wǎng)還在靠電話線拔號；電視機里，“呼機、手機、商務(wù)通，一個都不能少”讓拿著PDA（掌上電腦）坐在“大奔”里的濮存昕成了成功人士形象的代表，也讓商務(wù)通成了年銷售量40多萬臺的神話。在國外，微軟出了個基于winCE操作系統(tǒng)的“pocket PC”，黑莓則是這個市場的領(lǐng)先者。人們預(yù)測，移動互聯(lián)網(wǎng)時代即將到來。
基于這種判斷，2001年，中科院博士朱頻頻和微軟的袁輝以他們自主研發(fā)的可以和企業(yè)同步郵件系統(tǒng)的PDA，創(chuàng)立了智臻網(wǎng)絡(luò)科技有限公司——在北美和加拿大，持有同樣領(lǐng)先功能的產(chǎn)品讓黑莓獲得了極大的成功。
不過，直到2003年，他們“非常悲傷地看到，移動、3G時代，離我們可能真的是很遠(yuǎn)”。于是他們調(diào)轉(zhuǎn)方向，瞄準(zhǔn)了世界上另一種前沿科技——智能語音交互機器人。
這個領(lǐng)域那時只存在于實驗室，這些為數(shù)不多的研究人員多在圍著“圖靈測試”打轉(zhuǎn)，期待能研發(fā)出一套人工智能的語音系統(tǒng)，讓參與測試的人們無法發(fā)現(xiàn)他們的對話對象其實是個機器人。
2004年1月，這家公司推出了“當(dāng)時全球唯一的人工智能第一次商用的產(chǎn)品”，MSN上的“小i機器人”。一時間，這個新鮮的小玩藝在白領(lǐng)間迅速傳播并積累了大量用戶。隨后，騰訊QQ“互動空間”、新浪無線、TOM無線、雅虎massage、網(wǎng)易泡泡……當(dāng)時最火的互聯(lián)網(wǎng)公司相繼成為小i機器人的合作伙伴，它們共同的應(yīng)用模式都是智能聊天機器人，就如同2014年好好“雷”了一陣子的微軟小冰。
“我們總是被說類似別人，但別人其實都是走在我們后面，很后面的！”聯(lián)合創(chuàng)始人袁輝對界面新聞記者強調(diào)，“2004年連微軟bing都沒有，哪里來的小冰呢？”
袁輝特別在意別人拿這些成功的“后來者”和他們類比，尤其是蘋果的siri，他認(rèn)為2007年才創(chuàng)立的siri是抄襲他們的技術(shù)，這場從2012年的專利侵權(quán)官司剛剛在前兩天打到了最高人民法院。
不過，提起siri，袁輝的感情很復(fù)雜。“感謝蘋果，沒有蘋果，這個市場不會爆發(fā)。”
2011年，蘋果基于蘋果手機發(fā)布了被收購來的siri，全世界為之震動。業(yè)內(nèi)人士很快發(fā)現(xiàn)，像Siri這樣的語音+智能分析技術(shù)，整合起來的應(yīng)用場景千變?nèi)f化，這對于語音行業(yè)和智能機器人行業(yè)的影響相當(dāng)大。
經(jīng)過幾年的積累，小i機器人在2008年全球用戶量達(dá)1億以上——不過令所有人感到意外的是，不同于今天的互聯(lián)網(wǎng)，龐大的用戶量換來的卻是這款產(chǎn)品以急轉(zhuǎn)直下的速度淡出人們視線。2009年，小i基本上“掛了”。
“我們找不到商業(yè)模式。”袁輝說。
做C端需要持續(xù)巨額資金投入，已經(jīng)花費過億的小i沒有人再愿意投資，因為全世界看不到成功的方向。
“小冰有商業(yè)模式嗎？siri能獨立存在嗎？”袁輝反問。他告訴界面新聞記者，那么多合作方，一個都沒有付錢。
作為個人聊天機器人的小i“掛了”。袁輝說，他們是“移動互聯(lián)網(wǎng)的先驅(qū)”，在最難的日子，他把所有財產(chǎn)全賣了。
然而，在另一條企業(yè)線，作為企業(yè)服務(wù)機器人的小i卻無心插柳地鉆了出來。2006年9月，小i機器人為上海科委研發(fā)過客服機器人，成為中國第一個政府領(lǐng)域的中文智能客服機器人。2008年，他們?yōu)榻K移動開發(fā)的智能客服機器人上線，成為全球第一個為移動運營商領(lǐng)域服務(wù)的智能機器人。2009年的交通銀行總行，2010年的京東商城、湖北電信，越來越多的企業(yè)用戶讓這家公司看到了商機。
2011年以后，三大運營商幾乎全接入，小米、京東、阿里、海爾、聯(lián)想、順豐……200多家企業(yè)和政府成為他們的合作伙伴，小i又起死回生了。
“你看過終結(jié)者嗎？最后一句是I'll be back。我們曾經(jīng)是掛了，但最后我們又回來了。”袁輝承認(rèn)，這種回來的方式對于一心想做C端的他們來說，是對市場的妥協(xié)。
從某種程度上講，這種妥協(xié)也帶來了一些想不到的好處。袁輝告訴界面新聞記者，合作伙伴基本會把和客服相關(guān)的所有數(shù)據(jù)都接入，小i會在客戶允許的情況下，依客戶需求來進(jìn)行更深層次的挖掘，比如大數(shù)據(jù)分析。
“開放到什么程度，取決于客戶愿意讓小i幫他解決到什么程度。我們不會去擁有客戶數(shù)據(jù)。”袁輝對界面新聞記者表示。
如今，挺過來的小i機器人看樣子過得不錯。前不久，它剛剛發(fā)布了小i機器人“中國最強大腦”云智能平臺，用來吸引更多合作伙伴使用他們的“智能機器人核心語義交互技術(shù)”；同天，小i還發(fā)布了名為交行“小e”的國內(nèi)銀行業(yè)首款實體智能機器人，會在交行營業(yè)廳為交行的用戶提供智能語音交互服務(wù)。袁輝也終于揚眉吐氣地對全場嘉賓說：“我們今年會登陸資本市場。”阿里巴巴也是小i機器人的股東之一。
不過，和小i這家公司一樣，今天的市場也今非昔比�？拼笥嶏w、圖靈機器人、靈云智能客服機器人……眾多后起之秀也瞄準(zhǔn)了同樣的市場；百度、Google、IBM等互聯(lián)網(wǎng)巨頭也都擁有了自自己的“大腦計劃”。6月18日，巨頭阿里巴巴和富士康聯(lián)合宣布，將向軟銀集團(tuán)旗下機器人公司SBRH分別注資7.37億元人民幣，要聯(lián)手推動機器人產(chǎn)業(yè)在全球范圍的開發(fā)拓展。
“語音技術(shù)和智能機器人技術(shù)都有很高的技術(shù)含量，且都屬于依靠大規(guī)模語料統(tǒng)計和海量規(guī)則積累的人工智能科學(xué)范疇。對于兩種技術(shù)而言，有效的數(shù)據(jù)積累模型和規(guī)模尤為重要。”小i另一位聯(lián)合創(chuàng)始人朱頻頻博士告訴界面記者。
簡單地說，這些基于語音和語義的智能分析技術(shù)的根本在于大數(shù)據(jù)。
對于這一點，他們倒是表現(xiàn)得一點也不擔(dān)心。袁輝說，“每天有接近3億的用戶在使用小i。”
下一步，小i也在陸續(xù)推出新的產(chǎn)品，比如剛剛上市的能在任何地方用微信語音控制的掃地機器人。袁輝對界面新聞記者表示，未來，智能家居、智能硬件都是小i的合作對象，他們要用小i的“虛擬大腦”建立起生態(tài)體系。
看來，這個市場的春天到了。不過，另一場混戰(zhàn)也即將展開。
